Au Canada, il a fallu attendre 1929 pour que les femmes soient reconnues comme des « personnes »… au sens de l’article de la Constitution permettant d’entrer au Sénat. Leur existence n’était pas en débat, mais leur droit de s’asseoir là où se prenaient certaines décisions, beaucoup plus. Pour ces fauteuils-là, les messieurs avaient leurs habitudes.
L’histoire commence en 1916, à Edmonton, en Alberta.
Emily Murphy devient la première femme magistrate de police de l’Empire britannique. Une avancée, accueillie par une objection d’un autre âge : puisqu’une femme ne serait pas une « personne » au sens de la loi invoquée, comment pourrait-elle rendre la justice ? Voilà qui permettait de contester ses décisions sans discuter du fond.
Sa nomination finit par être confirmée en Alberta. Mais, à l’échelle fédérale, le verrou du Sénat reste fermé. Emily Murphy cherche comment le faire sauter. Elle découvre une procédure permettant à cinq personnes de demander au gouvernement de soumettre une question constitutionnelle à la Cour suprême. Il en faut cinq ? Elle trouvera cinq.
Avec Nellie McClung, Louise McKinney, Irene Parlby et Henrietta Muir Edwards, elle engage la démarche en 1927. Ces militantes de l’Alberta entreront dans l’histoire sous le nom des « Célèbres cinq ». Leur question est simple : le mot « personnes », dans le texte qui définit l’accès au Sénat, inclut-il les femmes ?
En 1928, la Cour suprême répond non. On imagine l’enthousiasme.
Les cinq femmes auraient pu en rester là. Elles décident de porter l’affaire jusqu’à Londres, devant le Comité judiciaire du Conseil privé, la plus haute instance d’appel du Canada. Quitte à faire reconnaître une évidence, autant aller jusqu’au bout du voyage.
Le 18 octobre 1929, la décision tombe : les femmes peuvent être nommées au Sénat. Lord Sankey retourne le raisonnement : au lieu de demander pourquoi le mot « personne » inclurait les femmes, pourquoi donc les en exclure ? Il compare la Constitution à un arbre vivant, capable de grandir et d’évoluer. Même les textes anciens ont donc le droit de prendre un peu l’air.
Le 15 février 1930, Cairine Wilson devient la première sénatrice du Canada. Une porte vient de s’ouvrir, même si le chemin vers l’égalité reste long.
À Ottawa, un monument signé Barbara Paterson rend hommage aux cinq militantes. Elles y sont représentées autour d’un thé, avec une chaise laissée libre pour les visiteurs.
Une invitation à prendre la pose. Mais aussi une façon de rappeler ce qu’elles ont obtenu : la possibilité, pour d’autres femmes, de prendre leur place.
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Rédigé avec assistance IA, relu et validé par Charlotte Euchin, Nicolas Pellissier.