Soixante tonnes de fer venues de l'espace reposent dans un coin de Namibie. Et elles n'ont jamais bougé d'un centimètre. La météorite d'Hoba dort exactement là où elle est tombée, il y a moins de 80 000 ans. C'est la plus grande météorite intacte jamais trouvée sur Terre, et le plus gros morceau de fer naturel de la planète. Rien que ça.
Un burin, un couteau… ou une charrue ?
L'histoire commence en 1920, à la ferme Hoba West, à 19 km à l'ouest de Grootfontein. Le fermier Jacobus Hermanus Brits remarque une étrange roche noire au milieu du calcaire blanc. Il en détache un morceau au burin et l'apporte au bureau de la South West Africa Company. Verdict : une météorite.
La légende préfère une version plus sonore. La charrue aurait heurté le métal enterré dans un grand raclement, puis se serait arrêtée net. Joli. Mais pas certain. Un témoignage attribué à Brits, conservé au musée de Grootfontein, évoque plutôt une partie de chasse et un couteau qui gratte la roche jusqu'au métal. À chacun son récit.
Une chose est sûre : seule une petite partie dépassait du sol. Plus on creusait, plus le caillou grandissait. Au final, une dalle d'environ 2,7 m de long, 2,7 m de large et 0,9 m de haut. Au menu : environ 82,3 % de fer, 16,4 % de nickel et 0,8 % de cobalt.
Pas de cratère, mais des pillards
Autre bizarrerie : aucun cratère d'impact, ce qui est très rare. Sa forme plate explique peut-être qu'elle ne se soit pas brisée en tombant.
En 1920, on l'estimait à 66 tonnes. Depuis, scientifiques, chasseurs de souvenirs et vandales lui ont grignoté plusieurs tonnes. D'où son classement comme monument national le 15 mars 1955, avec l'accord de la propriétaire, Mme O. Scheel. En 1987, le propriétaire J. Engelbrecht l'offre à l'État, et un centre touristique ouvre la même année. Aujourd'hui, un musée et un amphithéâtre en pierre accueillent les curieux.
Elle pèse environ deux fois plus qu'Ahnighito, le plus gros fragment de la météorite du cap York, exposé à New York. Mais Hoba, elle, n'a jamais pris l'avion : c'est le monde qui vient à elle.
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Rédigé avec assistance IA, relu et validé par Charlotte Euchin, Nicolas Pellissier.